L’Arabie saoudite est le plus grand des pays de la péninsule arabique avec une superficie de plus de 2 millions de km². Elle est limitrophe de l’Irak, de la Jordanie, du Koweït, d’Oman, du Qatar, des Émirats arabes unis et du Yémen, et est bordée par la mer Rouge et le golfe Persique.
Le Royaume occupe 80% de la péninsule arabique. En 2000, l’Arabie saoudite et le Yemen ont signé un accord afin de concrétiser leur frontière commune, source de discorde jusque là. Une grande partie des frontières sud avec les Emirats arabes unis et l’Oman ne sont pas clairement établie d’où la difficulté à correctement calculer la superficie du royaume Saoud. Le gouvernement parle de 2 217 949 km2 mais d’autres estimations varient de 1 960 582 jusqu’à 2 240 000 km2. Pour autant le pays est considéré comme le 14ème par sa superficie.
Capitale: Riyad
Population: 23,5 millions (est. 2002)
Langue officielle: arabe classique
Groupe majoritaire: arabe naji (46,5 %)
Groupes minoritaires: arabe hijazi (35 %), arabe du Golfe (1,6 %), anglais et langues immigrantes
Système politique: monarchie islamique absolue (autoritaire)
Contrairement à l’idée reçue, la géographie de l’Arabie saoudite ne se résume pas à un immense désert mais à plus de variété. De la région côtière occidentale (Tihamah), les terres s’élèvent jusqu’à une chaîne de montagne (Jabal al Hejaz) par-dessus lequel s’étend le plateau de Nejd dans la partie plus centrale. L’Asir – région du sud – possède des montagnes s’élevant jusqu’à 3 000 mètres et est réputée pour avoir le climat le plus frais et humide du pays. L’Est est lui plutôt rocailleux avec des étendues de sables en continuité jusqu’au Golfe de Perse. L’hostile Rub’ al Khali (le Quart Vide) est un désert s’étendant dans le sud du pays et ne contiendrait que très peu de vie.
Relativement peu peuplé, la plupart des terres varie entre désert et zone semi-aride occupé par une traditionnelle population bédouine. Ici, la végétation se limite à de maigres plantes et autres herbes. Dans tout le pays, moins de 2% des terres y sont cultivables. Les centres de populations se retrouvent surtout le long des côtes Est et Ouest et quelques oasis densément peuplés dans l’intérieur du pays comme Hofuf ou Buraydah. Dans le reste du pays, il est difficile d’y trouver beaucoup d’habitants bien que l’industrie pétrolière y a bâtit quelques communautés artificielles. L’Arabie saoudite n’a aucun lacs ou rivières permanents bien que sa grande ligne côtière s’étant sur 2 640 km de la Mer Rouge au Golfe Persique offrant ainsi nombreux récifs de coraux et une large biodiversité côtière et aquatique.
Les animaux locaux se résument aux chats sauvages, loups, hyènes, babouins et bouquetins dans les hauteurs du pays. On retrouve des oiseaux dans les oasis. Les côtes offrent une riche vie marine.
La population du pays est estimée à 27 millions d’habitants dont 5,5 millions de travailleurs étrangers. Jusque dans les années 1960, la majorité de la population est nomade, du fait de la croissance du niveau de vie, 95% a, aujourd’hui, un mode de vie sédentaire.
La population est très jeune : l’âge médian serait, en 2007, de 21,4 ans. Ethniquement parlant, elle serait composée d’Arabes à 90%. Les travailleurs immigrés non-arabes représenteraient 20% de la population et viendraient principalement du Bangladesh, du Pakistan, des Philippines, d’Inde ou d’Indonésie.
Le sunnisme est la religion d’État du royaume : environ 85% de la population serait sunnite et le reste surtout chiite ou chrétien (travailleurs philippins entre autres).
Madâin Sâlih ou est un lieu situé au nord-ouest de l’Arabie saoudite, à 400 km de Médine et au carrefour entre la péninsule arabique, la Syrie, la Jordanie et la Mésopotamie. On y trouve les vestiges de la cité nabatéenne d’Hégra (ou al-Hijr) sur environ 500 hectares (13 km2) de désert. Appelé site archéologique de Al-Hijr par l’Unesco, il est le premier site du pays à être inscrit sur la liste du patrimoine mondial.
