Londres est dynamique et très diverse sur le plan culturel. Elle joue un rôle important dans l’art et dans la mode. C’est aussi une importante destination touristique. 27 millions de touristes par an et compte quatre sites listés au patrimoine mondial ainsi que de nombreux monuments emblématiques : le Palais de Westminster, le Tower Bridge, la Tour de Londres, l’Abbaye de Westminster, le Palais de Buckingham mais également des institutions telles que le British Museum ou la National Gallery.

Le fleuve, qui traverse la ville d’ouest en est, a eu une influence majeure sur le développement de la ville. Londres a été fondée à l’origine sur la rive nord du fleuve et n’a disposé, pendant plusieurs siècles, que d’un seul pont, le pont de Londres (London Bridge). Le foyer principal de la ville s’est en conséquence cantonné sur cette rive de la Tamise, jusqu’à la construction, au XVIII^e siècle, d’une série d’autres ponts. La ville s’est alors étendue dans toutes les directions, cette expansion n’étant gênée par aucun obstacle naturel, dans une campagne presque dépourvue de reliefs, à l’exception de quelques collines (Parliament Hill, Primrose Hill).

La Tamise était autrefois plus large et moins profonde qu’aujourd’hui. Les rives du fleuve ont été massivement aménagées, la plupart des affluents ont été détournés et sont à présent souterrains, parfois transformés en égouts (ainsi, la rivière Fleet d’après laquelle est nommée la Fleet Street, l’ancienne rue des journalistes). La Tamise est sujette à la marée et Londres est largement inondable. Les menaces d’inondation augmentent d’ailleurs avec le temps compte tenu de l’élévation régulière du niveau de l’eau à marée haute et de la lente inclinaison de la Grande-Bretagne (relèvement au nord, abaissement au sud) causée par un phénomène de relèvement isostatique. Un barrage, la Thames Barrier, a été construit à travers la Tamise à Woolwich dans les années 1970, pour pallier cette menace. En 2005 cependant, il a été suggéré la construction d’un barrage d’une quinzaine de kilomètres de long plus bas en aval pour parer les risques futurs d’inondation.

Le climat de Londres est de type tempéré avec des précipitations régulières toute l’année mais, contrairement à l’ouest du Royaume-Uni, d’intensité plutôt légère. La moyenne annuelle des précipitations s’établit à 583,6 mm , février étant le mois le plus sec de l’année. Ce niveau est inférieur à Rome ou Sydney. Londres est en fait une des capitales européennes les plus sèches, disposant de ressources d’eau par personne inférieures à celles d’Israël par exemple

La population du Grand Londres a été estimée à 7 684 700 au premier trimestre 2007. Cependant, l’unité urbaine de Londres s’étend bien au-delà du Grand Londres et comptait 8 278 251 habitants en 2001 tandis que l’aire urbaine, dont les frontières sont plus difficiles à définir, a une population comprise entre 12  et 14 millions suivant les sources. D’après Eurostat, Londres est à la fois la seconde ville la plus peuplée et la deuxième aire urbaine la plus importante de l’Union européenne après Paris. La ville se classe également au quinzième rang des villes les plus peuplées du monde et au quinzième rang des aires urbaines les plus peuplées.

Le Royaume-Uni est composé de l’Angleterre, de l’Ecosse, du Pays de Galles et de l’Irlande du Nord. Son nom complet est le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord. La Grande-Bretagne, pour sa part, regroupe uniquement l’Angleterre, l’Ecosse et le Pays de Galles. C’est la première des grandes îles britanniques, l’Irlande du Nord et la République d’Irlande formant la seconde.

L’île de Man et les îles anglo-normandes (Jersey, Guernsey, Alderney, Sark, Herm, Lihou, Jethou, Brecqhou) ne font pas partie du Royaume-Uni. Elles jouissent d’une grande autonomie, possèdent leur propre assemblée législative et leur système de lois. Mais le gouvernement britannique est responsable de leur défense et de leurs relations internationales.

Le terme “Grande-Bretagne” est employé de façon informelle pour désigner le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord.

    

Conquête du Pays de Galles
Le Pays de Galles médiéval fut rarement uni; il était constamment divisé sous le règne de plusieurs principautés. Lorsque les normands envahirent la Grande-Bretagne, ils commencèrent naturellement par les marches galloises, plus faibles et les gallois habituellement séparés commencèrent à s’unir sous le commandement de chefs comme Llywelin le Grand.

Les anglais réussirent finalement à conquérir le Pays de Galles en 1282, sous le règne d’Édouard Ier et le statut de Rhuddlan établit le règne anglais deux ans plus tard. Pour apaiser les gallois, le fils d’Edouard Ier, le futur Édouard II, qui était né au Pays de Galles, fut nommé prince de Galles en 1301. La tradition qui consiste à accorder ce titre au fils aîné de la famille royale continue encore aujourd’hui. Un acte de 1536 compléta l’union politique et administrative de l’Angleterre et du Pays de Galles.

L’union de deux couronnes
L’Écosse était un royaume indépendant qui résistait à la domination anglaise. L’Écosse, à cause de son climat et de son gouvernement plus tyrannique, était plus pauvre que son voisin méridional. Cependant l’instabilité politique et la “Auld Alliance” (vieille alliance) avec la France rendaient les gouvernements successifs de l’Écosse très nerveux et le besoin de se détacher de la France catholique fut une des forces motrices de la Réforme Ecossaise.

La Réforme Ecossaise provoqua un conflit entre la “vieille religion” (le catholicisme romain) et la “nouvelle religion” (l’Eglise Ecossaise ou presbytérianisme). La controversée Reine catholique d’Écosse, Marie Ire fut forcée d’abdiquer et de s’enfuir en Angleterre, laissant son fils, Jacques VI gouverner l’Écosse, guidé par les protestants. A cause de doutes sur la légalité du mariage entre Henri VIII et Anne Boleyn parmi les catholiques anglais, elle était considérée par beaucoup comme plus légitime occupante du trône que sa cousine protestante, Élisabeth Ière. Le grand-père de Marie était aussi le grand père d’Elisabeth I, Henri VII à cause d’un précédent mariage d’alliance entre l’Écosse et l’Angleterre. Elisabeth plaça sa cousine dans une résidence surveillée et finalement, à cause des rumeurs de complots visant à la détrôner, exécuta Marie pour trahison à contrecoeur.

James VI succéda à sa cousine Elisabeth I sous le nom de Jacques Ier d’Angleterre en 1603. Les Stuarts régnaient alors en tant que famille royale de Grande-Bretagne bien qu’ils aient laissé les différents parlements, l’Union des Deux Couronnes avait commencé.Dans les 100 années suivantes, de fortes différences, aussi bien religieuses que politiques, continuaient de diviser le royaume et la famille royale ne pouvait empêche les causes de guerre intestine.

L’Acte d’Union de 1707
En 1707, l’Angleterre et l’Écosse furent réunis en Grande-Bretagne, partageant un seul parlement à Westminster.

L’Acte d’Union de 1801
L’invasion de l’Irlande par les Anglo-Normands en 1170 conduisit à des siècles de luttes. Les rois anglais cherchèrent successivement à conquérir l’Irlande. Au début du XVIIe siècle débuta un large mouvement de colonisation du nord, venant d’Écosse et d’Angleterre. Après ses défaites, l’Irlande fut soumise, avec plus ou moins de succès, au règne et au contrôle anglais.

L’union législative de la Grande-Bretagne et de l’Irlande fut complétée le 1er janvier 1801 avec l’Acte d’Union de 1801 sous le nom de “Royaume-Uni”. L’Irlande élit environ 100 membres à la Chambre des Communes (House of Commons) de Westminster. Les pairs irlandais élisent un nombre limité d’entre eux pour les représenter à la Chambre des Lords (House of Lords). Cependant, la lutte armée pour l’indépendance continua sporadiquement durant le XXe siècle. Une république d’Irlande s’autoproclama à Dublin en 1916 et fut approuvée en 1919 par Dáil Éireann le parlement lui aussi auto-déclaré. Une guerre anglo-irlandaise eut lieu entre les forces de la couronne et l’armée de la république d’Irlande de janvier 1919 à juin 1921.

Le traité Anglo-Irlandais de 1921, négocié entre les représentants de Grande-Bretagne et d’Irlande et approuvé par trois parlements, établit l’État Libre Irlandais qui quitta le Commonwealth britannique et devint une république après la seconde Guerre mondiale, sans lien constitutionnel avec le Royaume britannique. Cependant six comtés majoritairement protestants du nord de l’Irlande choisirent de rester dans le Royaume-Uni.

source Wikipédia