Située sur la péninsule d’Hicacos, dans la province de Matanzas, la ville de Varadero se présente comme une longue et mince langue de terre qui s’enfonce dans la mer. Ses plages sont superbes, et certains affirment, à juste titre, qu’il s’agit des plus belles du pays.

La grande majorité des touristes visitent Varadero dans le cadre d’un forfait d’une ou deux semaines, et rares sont ceux qui quittent leur hôtel pour partir à la découverte de Cuba. Pourtant, il vous suffira de faire quelques kilomètres à l’extérieur de cette station balnéaire pour dénicher un Cuba plus authentique.

Bâtie sur le point le plus au nord de l’île de Cuba, elle s’étend sur une péninsule étroite et allongée, séparée de la terre ferme par un canal de navigation artificiel qui relie le détroit de la Floride à la baie de Caibarien, dans la province occidentale de Matanzas.

Les 22 kilomètres de plages de la station balnéaire de Varadero se distinguent par une large bande de sable blanc et fin et une plate-forme qui descend doucement vers la mer, dont les eaux tièdes et limpides se teintent d’une gamme incomparable de bleus.

Jadis refuge de truands américains, Varadero est aujourd’hui au premier rang des stations balnéaires de Cuba. Certains des complexes tout compris les plus réputés des Caraïbes ont élu domicile ici, sur la plage immaculée de 20 kilomètres.

Le Parc National de Cienaga a été déclarée Réserve de la Biosphère par l’UNESCO et se situe dans la péninsule de Zapata. Ce parc dont la surface atteint plus de 300 km2 constitue l`une des plus importantes zones humides de l’île de Cuba. Il compte une grande variété d’espèces d’oiseaux qui font d’ailleurs l’objet d’un grand nombre de photos tant leur variété est rare et sa ferme aux crocodiles est spectaculaire. Par ailleurs, sa “Laguna del Tesoro” constitue le plus grand lac naturelle d`eau douce de Cuba ou les plus chanceux pourront pêcher un “manguari”, un animal qui a le corps d’un poisson et la tête d’un crocodile.

 À 42 km à l’ouest de Varadero, la ville de Matanzas (120 000 hab.) est surnommée l’«Athènes de Cuba». Au XIX^e siècle, elle fut l’une des plus importantes villes du pays. Aujourd’hui, c’est un point de passage obligé entre La Havane et Varadero. Ses rues recèlent de très beaux bâtiments coloniaux et vous prendrez plaisir à arpenter la ville à pied.

La visite de Cárdenas, située à une quinzaine de kilomètres au sud de Varadero, vous donnera, quant à elle, un avant-goût de ce qui vous attend si vous décidez d’explorer l’intérieur des terres cubaines. Née de l’industrie sucrière au XIX^e siècle, Cárdenas représente un savoureux mélange entre la modernité de Varadero et le passé colonial de l’île. Vous y découvrirez plusieurs demeures néoclassiques et l’un des plus surprenants musées du pays.

  L’offre gastronomique de Varadero est ample et variée, tant dans les hôtels que dans le réseau extra-hôtelier. Parmi les restaurants les plus connus on peut mentionner le Lai Lai (cuisine chinoise), le Bodegón Criollo et la Casa del Chef (cuisine cubaine), El Albacora (poisson et fruits de mer), El Aljibe (poulet), El Mesón del Quijote (cuisine espagnole), La Fondue (cuisine franco-suisse), et El Deportivo Kikas Club (cuisine italienne). Le Parc Josone compte pour sa part quatre restaurants: El Retiro (cuisine internationale), Dante (cuisine italienne), La Campana (cuisine cubaine) et la Casa de las Antigüedades (viandes rouges, poisson et fruits de mer), tous conseillés aux amateurs de bonne chère.

Varadero possède également des conditions exceptionnelles pour la pratique de la plongée. Il existe 25 sites de plongée et un parc sous-marin où des bateaux et des avions ont été coulés spécialement pour cette activité

La capitale cubaine a donné son nom à l’un des plus célèbres représentant de l’île caraïbe à travers le monde.

Le Havane est un puro cubain parce que les trois feuilles qui le composent proviennent de l’île. Les plants de tabac sont cultivés principalement au sud-ouest de la Havane, dans la région de la Vuelta Abajo. Mat et terreux, le plant de tabac cubain pousse sous les vents particuliers de l’île dont il tire les saveurs. Les feuilles mûrissent et fermentent autour de San Luis et Pinar del Rio, avant d’être acheminées vers les manufactures de tabac de La Havane dont la célèbre Casa Partagas et son “lecteur” qui continue à participer au décor des salles de fabrication manuelle de cigare.

Le Havane, comme tous, cigares ne supporte pas les variations de température. Il existe des coffrets spéciaux pour les conserver. Il suffit ensuite de l’aérer pour le déguster. Ne le chauffez pas mais tirez plutôt à vide avant de l’allumer.

La Culture et la Fabrication:

Les labours s’effectuent avec une charrue tractée par des boeufs en Juillet/Août.
Le tabac est semé en Septembre et repiqué à la mi-Novembre, le ‘Veguero’ récoltera à partir de Janvier à la main et feuille par feuille.

Les feuilles sècheront dans des hangars appelés ‘casas del tabaco’ (maisons de bois avec toits de palme) pendant environ 50 jours.

Arrivées à maturation, les feuilles sont rassemblées en ballots dans un emballage en écorce de palmier ‘Royal’. Elles vieillissent ainsi de 6 mois à 2 ans

Les ‘Regazadoras’ les écotent, opération qui consiste à ôter les nervures des feuilles. Elles les classent par taille, teinte et texture en les posant sur leurs cuisses. D’où certainement le mythe du ‘cigare roulé sur les cuisses des femmes’.

Dans les manufactures, opèrent les ‘Torcedores’ (les fabricants) assis en longues rangées. Face à eux, sur une estrade ‘le lecteur’ (une tradition qui date du début du XIXème siècle) lit le journal, des romans (souvent français). Le Torcedor devra fabriquer de 100 à 140 cigares par jour, suivant les catégories.

Un ‘Habano’ est le mélange de 5 types de feuilles.
- 3 pour la ‘Tripe’ (le milieu du cigare)
- 1 pour la ‘Capote’ ou sous cape enroulée autour de la tripe
- 1 pour la ‘Cape’ la plus précieuse

Les ‘Torcedores’ regroupent les cigares par cinquante.
Roulés, contrôlés, les cigares vont reposer dans une vaste salle : ‘l’Escaparate’ pendant plusieurs semaines.
L’Escagedor’, ensuite, classe les cigares en fonction de 64 nuances ou couleurs. Ils seront rangés en dégradé du plus sombre au plus clair.
Les cigares sont bagués puis disposés un à un dans leur boite définitive.

Parmi les stars des cigares, on trouve :
- Robusto de Cohiba, le seul label créé après la Révolution. 12, 4 cm de puissance épicée pour les hommes. – N°2 de Montecristo obus, marque la plus vendue. 15, 6 cm, terreux et mat.
- N°2 de Gloria Cubana pour les initiés. 17 cm à savourer après un bon repas.
- Churchill de Hoyo de Monterrey, un must subtil. 17, 7 cm de saveurs terreuses et corsées.
- Sanchos de Sancho Panza, un module extraordinaire. 23,5 cm d’un modèle especial très recherché donc difficile à trouver.

Ultime étape pour les navires espagnols de la route des Indes qui s’en retournaient vers l’Europe. La Havane garde le souvenir de ses forteresses et de son rempart érigé à partir du XVIIe siècle en fronton de mer.

Son centre historique, la Habana Vieja édifié au fil de la colonisation espagnole, britannique ou américaine, est inscrit sur la Liste du patrimoine mondiale de l’Unesco depuis 1982.

Des somptueux palais de seigneurs hispaniques aux belles villas tropicales de style art déco, Cuba présente une architecture unique et inestimable édifiée au fil des siècles. Sur l’île, le Baroque côtoie l’Art nouveau, le délabrement s’accorde harmonieusement avec la magnificence des villas et palais édifiés à la gloire des Colons.

À La Havane où se concentre la majeure partie du patrimoine architecturale, on trouve des demeures qui portent en elles les modes architecturaux successifs qui ont envahi Cuba au cours de son histoire : style hispano-mauresque, baroque avancé, rococo nouveau, néoclassique du XIXe siècle, Art nouveau du début Xxe siècle…

Le centre historique de la Havane, inscrit au Patrimoine mondial de l’humanité, est le legs de cette grande bourgeoisie catholique d’origine espagnole qui a investit ses richesses dans la réalisation de prestigieuses demeures. En se promenant dans les rues de la ville, chaque persienne dévoile de splendides intérieurs. Les patios et fenêtres se colorent de medio punto, une création architecturale typiquement cubaine. Elle se présente sous la forme d’un vitrail coloré et fleuri posé au-dessus des persiennes, au centre d’arcades néo-classiques.

Cuba est un pays insulaire des Grandes Antilles, situé au sud des États-Unis et à l’est du Mexique, à 77 km à l’est d’Haïti et à 140 km au nord de la Jamaïque. Cuba est entourée au nord par le détroit de Floride, à l’est par l’océan Atlantique, au sud-est par le passage du Vent, au sud par la mer des Caraïbes, à l’ouest par le détroit du Yucatán.
Regroupant plusieurs petits archipels autour de l’île principale de Cuba, le pays totalise une superficie de 110 860 km2. Sa capitale est La Havane.

Très allongée (1 200 km de long) et ne dépassant pas 191 km de large, l’île de Cuba est généralement plate, hormis quelques régions de basses montagnes : les collines de Guaniguanico (699 m d’altitude), à l’ouest de La Havane, le massif de l’Escambray (1 140 m) et la sierra de Trinidad, au centre, la sierra de Los Organos, dans la partie occidentale, et surtout la sierra Maestra, au sud-est, qui culmine au pic Turquino (1 972 m) et qui surplombe la fosse de Bartlett (environ 7 000 m de profondeur).

L’île compte plus de 200 rivières, dépassant rarement 40 km de long, aucune n’est vraiment importante et leur niveau varie fortement en fonction des précipitations. Seul le río Cauto (240 km), qui se jette au sud-est dans le golfe de Guacanayabo, est en partie navigable.

Les innombrables îles et îlots (cayos) qui entourent Cuba représentent une superficie d’environ 3 500 km2 et sont répartis en cinq grands groupes – d’ouest en est : los Colorados, Sabana, Camagüey, Jardins de la Reine, los Canarreos – auxquels il convient d’ajouter l’île de la Jeunesse (anciennement île des Pins), la plus vaste avec une superficie de 2 200 km2.

Le climat de Cuba est tropical et humide. Les températures moyennes varient de 20°C en janvier (mois sec et frais) à 27°C en juillet (mois chaud et humide). La saison des pluies s’étend de mai à octobre.

Le gouvernement révolutionnaire installé au pouvoir depuis 1959 a nationalisé 90% du secteur industriel et 70% des terres agricoles. L’effondrement du bloc soviétique, privant Cuba de ses principaux soutiens et de ses partenaires commerciaux, ainsi que le maintien de l’embargo imposé par les États-Unis en 1960, pèsent lourdement sur l’économie nationale. L’ouverture économique du pays s’accroît cependant depuis 1993, date à laquelle Fidel Castro a signé un décret autorisant quelques investissements privés et l’établissement de zones franches. D’autre part, les autorités s’efforcent de développer le tourisme international, misant sur les nombreuses possibilités offertes par l’île dans ce domaine.

Le secteur primaire occupe 23% de la population active.
Cuba est le 6e producteur mondial de sucre et la canne à sucre occupe le tiers de la surface cultivée du pays. Viennent ensuite le riz, la patate douce et le tabac, majoritairement cultivé à l’ouest et au centre-ouest, et dont la récolte (50 000 tonnes par an) sert en grande partie à la fabrication de cigares de réputation mondiale. Les autres productions agricoles sont le café, les agrumes, les ananas, les mangues, le maïs et les cultures maraîchères.

Des pêcheries modernes ont été implantées, mais le pays, s’il est un grand producteur et exportateur de langoustes, a vu la quantité de poisson pêchée enregistrer un fort recul à partir de la fin des années 1980.

L’extraction minière concerne essentiellement le nickel (9e rang mondial), le cuivre, le manganèse, le chrome et le zinc.

Le tourisme est en passe de devenir la première activité économique du pays. Considérable avant la révolution, il est aujourd’hui en constante augmentation et constitue une source de devises particulièrement importante pour le pays. L’île a accueilli environ un million de visiteurs en 1995.
L’unité monétaire de Cuba est le peso cubain, divisé en 100 centavos.