Chiang Mai

Chiang Mai maintient aussi sa célèbre tradition en tant que centre de l’artisanat, qui produit des objets en argent, en bois, des céramiques parmi bien d’autres choses qui font de la ville la destination principale pour l’achat de l’artisanat dans tout le pays

Ces dernières années, Chiang Mai est devenu une ville de plus en plus moderne, bien qu’il lui manque le lustre cosmopolite de Bangkok. La ville propose beaucoup d’attractions pour les milliers de visiteurs étrangers qui viennent à Chiang Mai tous les ans. La force historique de Chiang Mai dérive de son importante situation stratégique près d’une branche méridionale de l’ancienne route de la soie, et longtemps avant l’afflux moderne des visiteurs étrangers. La ville a servi de centre important pour son artisanat, les ombrelles, les bijoux (en particulier argent) et ces sculptures sur bois.

 La ville compte presque autant de monuments que Bangkok.  300 sanctuaires, disséminés dans la ville, sont vieux de plusieurs centaines d’années pour certains. 36 temples se trouvent dans le cœur historique de la Cité Ancienne. Il faudra faire un choix pour visiter les plus importants. De style Lanna pour la majorité, certains ont été défigurés par des aménagements ou agrandissements. On accède à la Cité Ancienne en traversant les douves par la porte de Tha Phae. Le plus beau temple à ne pas manquer est le Wat Phra Singh et sa chapelle Phra Lai Kham qui renferme le vénéré Bouddha Phra Singh.

Le Temple du Bouddha-lion
Situé au cœur de la cité ancienne de Chiang Mai, à l’intérieur des douves, se dresse le Wat Phra Singh, élément incontournable de l’architecture Lanna.

Sa construction commença en 1345 par le roi Pa Yo. Le wihan, la salle principale du temple, fut bâti un peu plus tard, jusqu’en 1400, fidèlement à l’architecture du nord du pays : espace fermé, mûrs en briques et toiture très haute. A votre droite, se trouve le sanctuaire en bois sculpté de divinités et à votre gauche, une allée conduit au Phra Wihan Lai Kam. Datant du XIXe, il renferme le très vénéré Bouddha Phra Singh, statue de bronze de style Sukhothai. Ce Bouddha possède deux répliques identiques dans le pays. Lors de nombreux transferts de ces statues de temples en temples, on ne sait plus très bien lequel des trois est l’authentique Bouddha Phra Singh. Cela n’empêche pas les fidèles d’honorer ce Bouddha-lion, enfermé dans le temple le plus visité et le plus important de la ville ancienne de Chiang Mai.

Les fresques, le long des murs, donnent un aperçu du mode de vie dans la province de Chiang Mai : on voit les femmes tisser et bavarder entre elles, des jeux d’enfants, de jeunes amoureux, … C’est un véritable témoignage du mode de vie au XIXe.

Autre temple intéressant et le plus ancien de la cité, le Wat Chang Mien qui date du XIIIe siècle. En quittant la ville par le nord, vous arriverez au cœur des montagnes et des rizières qui cachent des monuments somptueux.

La province de Chiang Mai a une population estimée d’environ 1,6 million d’habitants, dont 6 à 700.000 dans la ville de Chiang Mai. Les chiffres concernant la population varient beaucoup : certains pensent que seulement les gens vivant dans « la zone centrale » (Amphoe Muang) de Chiang Mai doivent être comptés comme résidents de la ville, mais Chiang Mai est un cas incontestable d’étalement urbain. Est-ce qu’une personne habitant Mae Jo ou Hang Dong, peut être comptée en tant que résidant de ville de Chiang Mai ? Des questions semblables s’appliquent à New York, à Los Angeles, et à Tōkyō. En conclusion, cependant, il est assez facile de savoir quand vous vous trouvez dans la ville de Chiang Mai (pop. 700.000), et quand vous vous trouvez en dehors dans la province de Chiang Mai (pop. 1.600.000).

Réputée ville la plus polluée du monde (c’est en fait Mexico qui détient la palme), Bangkok n’en demeure pas moins une ville suffocante. Le trafic est constant, assourdissant et dangereux. Les autorités rivalisent d’ingéniosité pour rendre les rues de la Cité des Anges plus respirables.

En Thaïlandais, elle porte le plus long nom de localité du monde : Krung Thep Mahanakhon Amon Rattanakosin Mahinthara Ayutthaya Mahadilok Phop Noppharat Ratchathani Burirom Udomratchaniwet Mahasathan Amon Piman Awatan Sathit Sakkathattiya Witsanukam Prasit, (Ville des anges, grande ville, résidence du Bouddha d’émeraude, ville imprenable du dieu Indra, grande capitale du monde ciselée de neuf pierres précieuses, ville heureuse, généreuse dans l’énorme Palais Royal pareil à la demeure céleste, règne du dieu réincarné, ville dédiée à Indra et construite par Vishnukarn). Mais les Thaïlandais l’appellent plus familièrement Krung Thep ou Thep Mahanakhon (et on comprend pourquoi, c’est plus court…)

Le fleuve Chao Phraya divise la ville en deux secteurs distincts ; rive droite et rive gauche. La rive droite regroupe les quartiers historiques et sinueux qui bordent de nombreux klongs, les canaux de la Venise de l’Asie qui se métamorphosent en marchés flottants où tout s’achète et tout se vend.

Même si ce n’est pas (plus) vrai, Bangkok peine à se distancer de sa réputation de ” ville la plus polluée du monde “. C’est vrai que toutes les rues sont congestionnées par le trafic, aux heures de pointe, seuls les Tuks tuks (des sortes de mobylettes-camionnettes) et les motos se faufilent encore entre les voitures. Pour y remédier, le gouvernement thaïlandais a construit des autoroutes suspendues destinées à alléger en dessous le centre surchargé (mais seuls les taxis remplis de touristes les empruntent, le tarif des péages n’est pas abordable pour la plupart des Thaïlandais). En 1999, le Skytrain s’est élevé au-dessus des embouteillages. Les deux premières lignes ouvertes au trafic sont en constante extension. En 2004, la première rame du métro de Bangkok fut inaugurée, dans un sol imbibé d’eau particulièrement contraignant.

Bangkok, c’est la ville des temples. Elle en renferme une multitude. Voici les plus visités :

Le Wat Pho ou Wat Phra Chetuphon est le plus ancien et le plus grand temple de Bangkok avec son gigantesque Bouddha couché, long de 45 mètres et haut de 15 mètres.

Le Wat Phra Si Ratana Sasadaram ou Wat Phra Keow se visite dans l’enceinte du Palais Royal. Son Bouddha d’Emeraude (15e s.) est le symbole national de la Thaïlande et de la dynastie Chakri (les Rois de Thaïlande). C’est une statuette de 75 centimètres érigée sur un autel de plus de dix mètres. Elle est vénérée par la population, il est interdit de la photographier.

Les temples sont des endroits vivants, habités par les bonzes et visités par des centaines de Thaïlandais, fervents croyants. La cérémonie religieuse, enveloppée par les fumées des encens, offre un instant de profonde sérénité. Respectez ces lieux particuliers et les habitants qui ne viennent pas y faire du tourisme… et souvenez-vous : enlevez vos chaussures avant de pénétrer dans le temple et ne disposez surtout pas vos pieds face à Bouddha (agenouillez-vous si vous souhaitez l’observer, ainsi vos pieds seront dans votre dos et Bouddha ne les verra pas).

Bangkok a assisté dans les années 80 à une migration de la prostitution féminine, déjà largement implantée sur les plages voisines de Pattaya. Aujourd’hui encore, Bangkok est considérée comme l’une des capitales mondiales de la prostitution même si rien ne déroule dans les rues mais dans des bars spécialisés et sans équivoque. Les clubs les plus ” chauds ” de la capitale sont concentrés autour des rues de Patpong I et Patpong II dans le quartier de Silom. Au-delà de ces bars coquins, le quartier offre aussi une formidable galerie à ciel ouvert qui s’installe quotidiennement, une fois la nuit tombée. On y vend et on y achète tout et n’importe quoi et ça négocie ferme.

Dans les environs de Bangkok, nous avons visité deux sites intéressants. D’abord le marché flottant de Damnoen Saduak . Il faut se lever tôt pour parcourir les klongs et arriver sur le site de ce marché haut en couleur. Deuxième site, Shamphran. C’est en fait une grande ferme de crocodiles, fréquentée surtout par des thailandais. Trois spécialités à cet endroit, la ferme d’élevage des crocodiles, la nurserie d’orchidées et le spectacles des éléphants.

Le pays s’étirant sur 1700 km de long, on ne s’étonnera pas qu’il y ait plusieurs climats en Thaïlande. On peut les distinguer entre les villes de Chiang Mai , au nord du pays, Bangkok, la capitale, et  Phuket, au sud.

La culture de la Thaïlande est profondément imprégnée par le bouddhisme theravâda, religion officielle et pratiquée par presque toute la population (4 % de musulmans et moins de 1 % de chrétiens). Une grande part des arts — peinture, sculpture, architecture, danse et musique — subit cette influence et est au service des représentations traditionnelles du bouddhisme et de ses dérivés. Conformément aux enseignements de Bouddha, les moines pratiquent l’ascétisme. Tous les matins, ils vont chercher leur nourriture auprès des habitants et des commerçants vers 6 h du matin (même dans la capitale mégapole, Bangkok – Krung Thep en thaï).

Tourisme: Trop longtemps prisée pour les seules plages de sa péninsule, la Thaïlande a souhaité attirer les touristes vers les provinces du Nord, riches en vestiges archéologiques, en jouant la carte du voyage culturel.
Les provinces du Nord proposent notamment aux touristes :

• Le temple aux trois tours. Le Prang Sam Yot de Lopburi est un bel exemple de l’art Khmer du XII^e siècle.
• Le palais d’Ayuthia. Le Bang pa-in réhabilité au XIX^e siècle par Rama IV, était sa résidence de vacances.
• Le sanctuaire de Chiangmai. Construit en 1345, le Wat Phra Sing abritait les cendres du grand roi Kham Fu.
• Le temple de Phimai. Ce temple Khmer a été construit vers la fin du XI^e siècle.

La cuisine thaïlandaise ou cuisine Thaïe, bien que semblable en certains points avec celle de ses voisins Chinois, Indiens et Birmans, se démarque beaucoup dans des saveurs et ingrédients originaux : curry, menthe, citronnelle, coriandre, basilic rouge. Pimentée à l’excès pour le palais occidental et presque toujours accompagnée de sauces ou fumets de poisson dont la plus connue se nomme « nam pla », elle rencontre un succès international croissant.

La Thailande, antique Siam, constitue pour le voyageur une approche idéale de l’Asie: festival de couleurs dans ses marchés, sérénité de ses temples, raffinements architecturaux, fidélité et vitalité des rites,…

Avec une superficie comparable à celle de la France, et une forme faisant penser à une tête d’éléphant, le pays s’étire sur 1700 km du Triangle d’Or au Nord, à la frontière malaise au Sud.

Pays des temples dorés, des Bouddhas hiératiques, des moines en robe safran, des soies opulentes, des orchidées, des éléphants, la Thailande reflète parfaitement l’image attendue d’un exotisme asiatique flamboyant.