Chiang Mai, la « rose du Nord » parfois appelé aussi « Chiengmai », est la seconde plus grande ville de Thaïlande, culturellement la plus significative au nord de la Thaïlande et la capitale de la province de Chiang Mai. Elle est située à 800 kilomètres au nord de Bangkok, parmi les plus hautes montagnes du pays. La ville se situe sur les rives de la Ping, un tributaire important du fleuve Chao Phraya. / 18.78889, 98.983333.
Chiang Mai maintient aussi sa célèbre tradition en tant que centre de l’artisanat, qui produit des objets en argent, en bois, des céramiques parmi bien d’autres choses qui font de la ville la destination principale pour l’achat de l’artisanat dans tout le pays
Ces dernières années, Chiang Mai est devenu une ville de plus en plus moderne, bien qu’il lui manque le lustre cosmopolite de Bangkok. La ville propose beaucoup d’attractions pour les milliers de visiteurs étrangers qui viennent à Chiang Mai tous les ans. La force historique de Chiang Mai dérive de son importante situation stratégique près d’une branche méridionale de l’ancienne route de la soie, et longtemps avant l’afflux moderne des visiteurs étrangers. La ville a servi de centre important pour son artisanat, les ombrelles, les bijoux (en particulier argent) et ces sculptures sur bois.
La ville compte presque autant de monuments que Bangkok. 300 sanctuaires, disséminés dans la ville, sont vieux de plusieurs centaines d’années pour certains. 36 temples se trouvent dans le cœur historique de la Cité Ancienne. Il faudra faire un choix pour visiter les plus importants. De style Lanna pour la majorité, certains ont été défigurés par des aménagements ou agrandissements. On accède à la Cité Ancienne en traversant les douves par la porte de Tha Phae. Le plus beau temple à ne pas manquer est le Wat Phra Singh et sa chapelle Phra Lai Kham qui renferme le vénéré Bouddha Phra Singh.
Le Temple du Bouddha-lion
Situé au cœur de la cité ancienne de Chiang Mai, à l’intérieur des douves, se dresse le Wat Phra Singh, élément incontournable de l’architecture Lanna.
Sa construction commença en 1345 par le roi Pa Yo. Le wihan, la salle principale du temple, fut bâti un peu plus tard, jusqu’en 1400, fidèlement à l’architecture du nord du pays : espace fermé, mûrs en briques et toiture très haute. A votre droite, se trouve le sanctuaire en bois sculpté de divinités et à votre gauche, une allée conduit au Phra Wihan Lai Kam. Datant du XIXe, il renferme le très vénéré Bouddha Phra Singh, statue de bronze de style Sukhothai. Ce Bouddha possède deux répliques identiques dans le pays. Lors de nombreux transferts de ces statues de temples en temples, on ne sait plus très bien lequel des trois est l’authentique Bouddha Phra Singh. Cela n’empêche pas les fidèles d’honorer ce Bouddha-lion, enfermé dans le temple le plus visité et le plus important de la ville ancienne de Chiang Mai.
Les fresques, le long des murs, donnent un aperçu du mode de vie dans la province de Chiang Mai : on voit les femmes tisser et bavarder entre elles, des jeux d’enfants, de jeunes amoureux, … C’est un véritable témoignage du mode de vie au XIXe.
Autre temple intéressant et le plus ancien de la cité, le Wat Chang Mien qui date du XIIIe siècle. En quittant la ville par le nord, vous arriverez au cœur des montagnes et des rizières qui cachent des monuments somptueux.
La province de Chiang Mai a une population estimée d’environ 1,6 million d’habitants, dont 6 à 700.000 dans la ville de Chiang Mai. Les chiffres concernant la population varient beaucoup : certains pensent que seulement les gens vivant dans « la zone centrale » (Amphoe Muang) de Chiang Mai doivent être comptés comme résidents de la ville, mais Chiang Mai est un cas incontestable d’étalement urbain. Est-ce qu’une personne habitant Mae Jo ou Hang Dong, peut être comptée en tant que résidant de ville de Chiang Mai ? Des questions semblables s’appliquent à New York, à Los Angeles, et à Tōkyō. En conclusion, cependant, il est assez facile de savoir quand vous vous trouvez dans la ville de Chiang Mai (pop. 700.000), et quand vous vous trouvez en dehors dans la province de Chiang Mai (pop. 1.600.000).
