Le Kerala (translittération française : Kérala) est un État du sud de l’Inde. Situé au sud-ouest de la péninsule indienne, il appartient, culturellement et linguistiquement à l’Inde du Sud. On y parle une langue qui, pour l’essentiel, est spécifique à l’État : le malayalam ; il fait partie des langues dravidiennes, prédominantes dans la région.
Le Kerala est de modestes dimensions, mais densément peuplé. Sa croissance démographique est toutefois la plus faible de l’Inde. Le Kerala est l’État indien dont l’indice de développement humain est le plus élevé. Cependant, les taux de suicide et d’alcoolisme y sont élevés, ainsi que le chômage.
L’État moderne du Kérala est créé en 1956 à partir du Malabar qui était une partie de la présidence de Madras, du Travancore et de Cochin. Ces deux derniers étaient des États princiers dirigés par des maharajahs qui avaient la particularité de se préoccuper de l’éducation et du bien-être de leurs sujets.
Le Kerala consiste en une étroite bande de terre le long de la côte sud ouest de l’Inde dont la largeur varie de 35 à 120 km. Il est bordé par la mer d’Oman à l’ouest et par les Ghâts occidentaux à l’est. Situé entre 8 °18′ et 12 °48′ de latitude nord et 74 °52′ et 72 °22′ de longitude est, sa modeste superficie, 38 815 km², représente 1,18% du territoire indien.
Les États du Karnataka au nord et du Tamil Nadu à l’est sont les voisins immédiats du Kerala. Le district de Mahé, une partie du territoire de Pondichéry, est enclavé dans le Kerala.
Le Kerala est composé de 14 districts : Alappuzha (Alleppey), Ernakulam, Idukki, Kannur (Canannore), Kasargod, Kollam (Quilon), Kottayam, Kozhikode (Calicut), Malappuram, Palakkad (Palghat), Pathanamthitta, Thiruvananthapuram (Trivandrum), Thrissur (Trichur) et Wayanad (Wynad).
Le Kerala est divisé en trois zones distinctes :
- Les montagnes et vallées profondes se situent à l’est, sur les contreforts des Ghâts occidentaux. Elles sont couvertes de forêts denses et les courtes et nombreuses rivières kéralaises y prennent leurs sources pour se jeter dans la mer d’Oman.
- La plaine centrale est constituée de collines et de larges vallées agricoles.
- Sur la côte, longue de 580 km, les embouchures des fleuves abritent de nombreux ports. Longeant la côte, les Backwaters constituent un vaste réseau de lagunes reliées par des canaux communiquant avec la mer. De Thiruvanathapuram à Vadakara, ils représentent 450 km de voies navigables utilisées pour le transport avant de devenir une attraction touristique. Le lac Vembanad, entre Alappuzha et Cochin, est la plus importante réserve d’eau de l’état (200 km²).
La forêt couvre 26 % de l’État, on y rencontre des essences recherchées telles que le teck, le bois de rose ou le 
santal ainsi que de nombreuses herbes aromatiques. Ces plantes donnent lieu à une activité économique appréciable : exportation de bois, artisanat, encens, huiles essentielles.
La faune est également très riche : léopards, tigres, éléphants, écureuils, singes, cerfs, ours, et de nombreuses variétés d’oiseaux.
Pour protéger cette richesse, nombre de ces plantes et animaux étant endémiques au Kérala, l’État a créé plusieurs parcs nationaux et réserves naturelles : Chinnar Wildlife Santuary, Eravikulan National Park, Jumarlom Bird Santuary, Periyar National Park, Silent Valley National Park.
Le climat du Kerala est tropical avec un régime de mousson du sud-ouest de juin à septembre. Les précipitations sont abondantes, 3 107 mm/an en moyenne (Inde : 1 197 mm/an) et il pleut entre 120 et 140 jours par an. En été, d’avril à juin, les températures atteignent 33 °C, ce qui est relativement raisonnable en Inde.
De nombreuses fêtes rythment l’année. Onam, la fête des moissons, est célébré dans tout le Kérala en l’honneur de Mahabali, souverain que l’on honore en organisant des festins, en portant des vêtements neufs et en décorant le seuil des maisons de fresques florales colorées et de tapis de fleurs.
Le pooram est une fête hindoue dont la plus renommée est celle de Thrissur. La parade d’éléphants caparaçonnés et l’orchestre de plus de cent percussionnistes attirent de nombreux dévots et curieux.
La longue côte keralaise abrite de nombreuses et très belles plages parmi lesquelles on peut citer Kovalam à 16 km au sud de Thiruvananthapuram ou Varkala. Les stations climatiques, telles Munnar ou Nelliampathi, développées par les colons britanniques qui venaient s’y réfugier pour échapper à la fournaise de l’été, sont toujours appréciées. L’abondance et la qualité de la flore et de la faune retiennent également l’attention.
Le tourisme a pris son essor au Kerala dans les années 1980. Actuellement c’est un secteur important de l’économie qui représente 6,3 % du PIB, a un taux de croissance de 13 % et emploie 700 000 personnes. En 2005, le Kerala a accueilli près de 7 millions de touristes dont 350 000 étrangers, essentiellement de novembre à mars.
Les plages du Kerala ont une renommée mondiale pour leur beauté exceptionnelle. Parmi les plus célèbres on trouve les plages de Kovalam et de Varkala, bordées de cocotiers. D’autres sont également très visitées comme les plages de Thanagasseri, Cheria, Tanur, Padinharekara, Beypore et Kappad. Cette dernière est importante historiquement, puisque c’est à Kappad que Vasco de Gamma débarque en Inde, le 20 mai 1498, ouvrant ainsi la route des épices entre l’Europe et l’Inde.
