Tahiti est la plus grande île de la Polynésie française et la plus peuplée, dans le sud de l’océan Pacifique. Elle fait partie des îles du Vent dans l’archipel de la Société. Siège de la capitale, centre de l’économie et de l’administration, porte d’ouverture sur le monde, elle est l’île principale, la seule réellement urbanisée. Pratiquement tous les voyageurs entrent et sortent du Territoire par Tahiti, mais tout séjour ne doit pas se cantonner à rester sur ce petit coin insulaire. Le voyage en resterait, en effet, particulièrement incomplet, d’autant qu’il ne représente pas vraiment l’image du paradis terrestre véhiculé par l’imaginaire collectif… Cependant, on se tromperait en supprimant Tahiti de son parcours, elle a, elle aussi, ses secrets à dévoiler.
Alors que Tahiti semble bien eloignée de la métropole, elle devient en Polynésie le véritable centre d’un ensemble d’archipels. Elle constitue l’île qui dispose de la superficie la plus grande et regroupe en outre la plus importante population à 4000 km à la ronde. De Tahiti, tout voyageur rayonnera vers les cinq archipels polynésiens.
Aperçue par Quirós en 1606, l’île fut réellement visitée par Samuel Wallis qui y accosta le 19 juin 1767, et la baptisa « Île du Roi George ». Bougainville, qui y aborda quelques mois plus tard, lui donna tout d’abord le nom de « Nouvelle-Cythère ». L’admiral Abel Aubert Du Petit-Thouars obligera la reine Pomare IV à signer un traité de protectorat avec la France en 1842.
Tahiti est une île d’origine volcanique, l’origine des premiers habitants de la polynésie venait de Raiatea, dont le point de départ est une légende puisque c’est de là que viennent tous les polynésiens.
Au moment de l’arrivée des Européens, Tahiti n’était pas l’île principale et la plus puissante, il y avait sur chaque île plusieurs petits royaumes et les chefs se livraient à des querelles sans cesse pour prendre le pouvoir. Il était presque impossible qu’un arii (chef) arrive à prendre le pouvoir sur une île entière.
Longue de 45 km à ses points les plus éloignés, elle couvre environ 1 045 km² dont seulement 150 sont habités et exploités. Son plus haut sommet, le mont Orohena, culmine à 2 241 m . Elle se situe grossièrement par 17 degrés sud et 150 degrés ouest. Sa capitale, Papeete, est située sur la côte nord-ouest. L’île se compose de deux parties centrées sur des volcans éteints et reliées par un court bras de terre, l’isthme de Taravao. La plus grande de ces parties est nommée Tahiti Nui (Grand Tahiti) et l’autre Tahiti Iti (Petit Tahiti). Seule la bande côtière est habitée sur une profondeur qui excède rarement deux kilomètres.
Tahiti est l’île la plus peuplée de la Polynésie française, avec 70 % de la population totale. La population de Polynésie française était de 260 338 habitants en 2007. La langue officielle est le français.
À 15 km à l’ouest de Tahiti se situe l’île-sœur Moorea, que l’on aperçoit parfaitement depuis la plupart des communes de l’ouest de Tahiti Nui. De nombreux travailleurs habitent à Moorea et vont travailler à Tahiti en prenant le ferry tous les matins.
Avec sa taille (1045 km²), Tahiti est une île à multiples atouts : des immenses volcans découpés de profondes vallées, des falaises, des cascades, des rivières, des lacs, le tout entouré d’un superbe lagon et de somptueux couchers de soleil. Mais, elle n’est pas la plus charmante : le progrès a fait son oeuvre, entachant la nature d’immeubles en béton et de zones industrielles. La circulation automobile est un fléau qui décourage de nombreux visiteurs fraîchement débarqués de la métropole.
Le climat tropical, rafraichit par les alizés, favorise la richesse et la variété de la faune et de la flore de chaque île. Les Polynésiens ont préservé l’équilibre fragile de la nature en l’intégrant à leur mode de vie et leur culture.
